SWA es una alianza entre los gobiernos y sus asociados para el desarrollo, entre ellos la sociedad civil, el sector privado, los donantes, los organismos de las Naciones Unidas y las instituciones de investigación y aprendizaje.
SWA se estableció mediante un acuerdo conjunto sobre una serie de valores básicos que rigen la alianza, independientemente de los cambios en sus objetivos, estrategias, tipo de trabajo o liderazgo. Estos Principios Rectores son lo que todos los aliados tienen en común, y también son la base de todas las actividades e iniciativas de SWA
Los Principios Rectores son parte del Marco de SWA. El Marco se compone de tres elementos inter relaciona dos que encarnan los valores que comparten los aliados, su comprensión común del sector, lo que el sector necesita para tener éxito y cómo satisfacer esas necesidades mediante la acción en colaboración. Los otros dos elementos del Marco son:
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Las cinco estructuras básicas, que recogen los elementos esenciales que debe tener el sector para poder prestar servicios sostenibles y eliminar progresivamente las desigualdades en el acceso.
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Los cuatro comportamientos de colaboración, que refuerzan la colaboración, la alineación y la eficiencia cuando los aliados trabajan conjuntamente en torno a las estructuras básicas.